Кроме всеми любимой нами марки, в Германии было немало достойных производителей, оставивших о себе добрую память и заметный след в коллекциях автостарины, такие как DKW, Horch, Wanderer. А уж тем более Audi, которая сохранила и упрочила свое положение среди мировых автомобильных лидеров.

Удивительно, но история одного из самых успешных автомобильных брендов современности началась с череды провалов. Основатель компании  Август Хорьх (род. 12 октября 1868 г.) был талантливым, упорным, но не слишком удачливым человеком. Его карьера началась в 1896 году на заводе Карла Бенца в Манхайме. Однако многочисленные новаторские предложения молодого инженера не встретили поддержки консервативного Бенца, и Август решил организовать собственное дело. 

Так в 1899 году появилась небольшая компания Horch & Cie Motorwagen Werke, начавшая с ремонта и тюнинга тогдашних самодвижущихся повозок, но через несколько лет логично пришедшая к идее выпуска собственного автомобиля. Однако тут Хорьха ждала вторая неудача – небольшой капитал его истощился, а до производства дело так и не дошло. Оставшись с багажом чертежей и идей он уехал в Саксонию, где нашел новых инвесторов. В 1904 году в Цвикау он снова пытается производить автомобили – и снова неудачно. Разругавшись с компаньонами, Хорьх бросает фирму. Менее упорный и амбициозный человек отчаялся бы, но Август находит нового партнера - Франца Фикенчера и в 1909 году опять организовывает свою компанию.

Между тем, предыдущие партнеры отказались отдавать Хорьху даже его собственное имя – и подали в суд, который инженер проиграл. Суд постановил, что его компания больше не может называться  Horch. Согласно легенде, которую имеет всякая уважающая себя компания с более чем вековой историей, новое имя придумал десятилетний мальчик – сын Франца Фикенчера. Юный гимназист предложил просто перевести фамилию Хорьха на латынь. Так, из немецкого „horch!" (слушай!) получилось „audi!". Судьба мирового концерна определилась проигранным судом и эрудицией гимназиста.

Audi Automobilwerke GmbH официально начала свою историю 25 апреля 1910 года. Уже летом того года появился и первый автомобиль Audi – солидная машина с двигателем 2,6 литра мощностью 22 л.с. В мощной рекламной компании символом фирмы стало… обыкновенное ухо, обозначавшее буквальный перевод названия. Однако в 1920 году его сменил золоченый росчерк «audi» в синем овале, нарисованный рукой дизайнера Люсиана Бернхарда – не слишком оригинальное решение, но в то время так было принято. (У компании Ford, например, такая эмблема до сих пор).

Знаменитые четыре кольца появились уже в 30-е годы, когда компания Audi объединилась в альянс фирм Audi, Horch, DKW и Wanderer. Этот концерн и стал носить название Auto-Union, а в четырех кольцах изначально были четыре логотипа этих компаний. Кстати, движущей силой объединения была отнюдь не Audi, а компания DKW (Des Knaben Wunsch). Ее владелец, профессиональный инженер и удачливый предприниматель Йоген Скафт Расмуссен, который в 1928 году приобрел контрольный пакет компании Audi. (Увы, Хорьх опять не сумел добиться экономического процветания своей фирмы и был вынужден искать партнеров).

Расмуссен купил лицензию на двигатель Peugeot-5/25СV, установил его на переднеприводный (!) автомобиль DKW и стал выпускать получившийся гибрид на заводе Audi. Успех был удивительным – недорогие, простые в ремонте и достаточно крепкие машины раскупались быстрее, чем их успевали производить. Пик продаж наступил в 1938 году… а потом началась война.

Заводы Auto Union AG оказались в Советской оккупационной зоне и были разобраны и вывезены в счет репараций. Однако часть руководства и инженерных кадров компании уцелели, и в 1949 году в городе Ингольштадт в Баварии прервавшаяся история Audi получила второй старт. Основой для производства стали проверенные дешевые DKW с двухтактными мотоциклетными моторами. Это было именно то, в чем нуждалось население разоренной нищей Германии.
В 1958 году компания стала на ноги настолько, чтобы заинтересовать крупных партнеров, и через год ее полностью выкупила акционерная компания Daimler-Benz AG. Так Audi стала филиалом Daimler-Benz.

В шестидесятые годы экономика Европы полностью оправилась от военных потрясений, благосостояние населения выросло, и дешевые примитивные DKW перестали пользоваться спросом. Чтобы исправить ситуацию, для линейки Audi адаптировали двигатель Daimler – так появилась модель DKW F 102, первый послевоенный автомобиль компании с четырехтактным двигателем.

В 1965 году Audi снова поменяла владельца – она стала частью концерна Volkswagen. По мысли новых руководителей, место ей отводилось самое незавидное – заводы Auto Union собирались переориентировать для сборки популярного VW Beetle, а собственные разработки  прекратить. Однако ведущий инженер Людвиг Краус, методами почти партизанскими, продолжал работу над новинкой, которая впоследствии перевернула ситуацию. Эпохальным автомобилем, ставшим прорывом для компании, стала знаменитая «сотка» - Audi 100. Ее впервые показали в 1968 году, и успех ее оказался феноменален.

Именно тогда появился знаменитый слоган Vorsprung durch Technik («Превосходство высоких технологий»), который до сих пор является философской основой деятельности Audi. Уже в 1972 году была разработана Audi 80 первого поколения (серия B1), которая выдержала выпуск миллиона экземпляров. Семидесятые стали десятилетием технологического прорыва - пятицилиндровый двигатель (1976), турбонаддув (1979) и, конечно, полный привод quattro (1980).

Восьмидесятые годы прошли под знаком полного привода, сторонником которого был новый главный инженер компании Фердинанд Пиех (Ferdinand Piech). Первые в мире массовые легковые машины 4х4 надолго определили ведущую позицию Audi в автомобильных технологиях и новый имидж марки.

В начале 90-х сформировалось новое позиционирование  бренда Audi в концерне Volkswagen – «премиум-прогрессивный сегмент». Именно в этот момент произошло маркетинговое отделение Audi от Volkswagen, ведь в 80-х у бренда не было даже своих салонов, машины продавались под вывеской VW. И неудивительно - до 1994 года у Audi было всего две модели - Audi 80 и Audi 100. Однако, начиная с 1995 года, фирма ушла от имиджа массовой машины в премиум-класс, и с этого момента ежегодно стали появляться одна-две новых модели.  Начав с A4, Audi в течение трех лет построила A3 и A4 Avant, бизнес-седан A6, универсал A6 Avant и спортивный TT Coupe.

В начале 2000-х появились TT Roadster и Audi allroad quattro, компактная A2, лимузин А8 и кабриолет A4. В это десятилетие Audi прочно утвердилась на рынке как мировой премиум-бренд.